Visita a la Bahía de Ha Long

No cansados de tanto autobús, nuestra siguiente excursión nos llevó a la Bahía de Ha Long, una de las maravillas naturales de Vietnam y del mundo, declarada por ello patrimonio de la humanidad. La leyenda dice que las 3000 islas verticales que emergen del mar en la bahía son el resultado de un dragón que descendió en el mar, y al bajar golpeo la zona de la bahía con la cola creando islas (Ha Long significa "donde el dragón desciende al mar"). No pudimos ver al dragón, pero en nuestro barco disfrutamos de las vistas, visitamos los pueblos flotantes de la bahía, las cuevas e incluso pudimos hacer piragüismo entre los islotes. El segundo día amaneció con una niebla cerrada pero por suerte nuestro capitan consiguió llevarnos a puerto sin chocar con una de los numerosos islotes de la bahía. Y desde la Bahía de Ha Long, unas horitas mas de autobús de vuelta a Hanoi…

Visit to Ha Long Bay

Not having spent enough hours on a bus(!), our next excursion took as to Ha Long Bay, a natural wonder of Vietnam and the world, declared accordingly world heritage site. The leyen says that the 3000 vertical islands that emerge from the sea in the bay are the result of a dragon descending into the sea and hitting the area with its tale creating the islands (Ha Long means "where the dragon descends into the sea"). We were unable to see the dragon, but in our boat we enjoyed the views, visit the floating villages of the bay and even kayaked around the islands. The second day there was think fog all around but fortunately our capitan managed to take us to port without crashing into one of the many islands of the bay. Abd from Ha Long bay, some more hours of bus back to Hanoi…

Y por fin… Hanoi!

Madrugón para coger el autobús en Luang Prabang. Curvas y más curvas, montañas y más montañas, parada para comer, mareo, vuelta al autobús, curvas y más curvas y montañas y más montañas, sopor y siesta bajo un sol agotador, despertar y más curvas y más montañas y después de 8 horas de curvas y montañas, Ponsovanh, pueblo de Laos famoso por sus misteriosas explanadas de gigantes jarras de piedra prehistóricas y por la cantidad de bombas arrojadas en su suelo. Indisposición y mal cuerpo después de tantas curvas y más curvas. Parón en el camino para recuperarnos. Vuelta al autobús, más curvas y más montañas y niebla cerrada y la frontera con Vietnam. Pasaportes y papeleo, y más autobús y más montañas y más curvas. Y niebla que se convierte en lluvia, carreteras que se convierten en caminos y un paisaje que se hace cada vez más verde. Y más autobús…. Y 12 horas más tarde, Vinh un pueblo sin más interés excepto que el ofrecernos la opción de reponer fuerzas. Y madrugar y más autobús y menos curvas en nuestro camino hacia el norte. Y, por fin, Hanoi, la capital de Vietnam, con su mezcla colonial y asiática, sus barras de pan francés y sus puestos de arroz, su aire cosmopolita y su encanto local… su cielo gris y su calor tropical.

And finally… Hanoi!

Early wake up to take the bus in Luang Prabang. Turns and more turns, mountains and more mountains, stop to eat, sickness, back to the bus, turns and more turns and mountains and more mountains, stupor and siesta under a scorching sun, wake up and more turns and more mountains and after 8 hours of turns and mountains Ponsovanh, town in Laos famous for its mysterious plains of giant prehistoric stone jars and for the amount of bombs dropped onto the surrounding area. Exhaustion and illness after so many turns and more turns. Stop on the way to recover. Back to the bus, more turns and more mountains and dense fog and the border with Vietnam. Passport and papers, and more bus and more mountains and more turns. And fog that turns to rain and roads that turn into dirt tracks and a landscape turning greener and greener. And more bus…. And 12 hours later, Vinh, a town without much to offer except the option to recover. An early start and more bus and less turns in our way north. And, finally, Hanoi, the capital of Vietnam with its colonial and Asian mix, its baguettes and rice, its cosmopolitan air and its local charm… its grey sky and its tropical heat.

Luang Prabang – antigua capital de Laos

Revirtiendo el curso del Mekong hacia el norte, a través de montaňas y más montaňas llegamos a Luang Prabang, la antigua capital de Laos. Luang Prabang, declarada patrimonio de la humanidad por la UNESCO en 1995 es una ciudad/pueblo en la rivera del Mekong lleno de templos budistas (Wats), monjes paseando con sus túnicas naranjas, muchas (muchísimas) imágenes de Budas, incluidas unas cuevas con 4,000 imágenes, muchos restaurantes y mucha (muchísima) calma…
Y parece que hemos entrado en la rutina de la calma generalizada que nos rodea y se nos va el día en pasear por la ciudad, visitar algún templo, buscar el siguiente sitio donde comer, ver pasar la vida, leer, dormir… una vida casi monástica en consonancia con los 300 templos que nos rodean.

Luang Prabang – the old capital of Laos

Reversing the flow of the Mekong towards the north, through mountains and more mountains, we arrived to Luang Prabang, old capital of Laos. Luang Prabang, declared World Heritage Site by UNESCO in 1995 is a city/town on the bank of the Mekong full of Buddhist temples (Wats), monks walking around with their orange robes, lots and lots of images of Buddha, including a cave with 4,000 images, lots of restaurants and lots and lots of peace and quiet…
And it seems like we have entered into the routine of the surrounding tranquillity and the day goes by walking around the city, visiting some temples, looking for the next place to eat, watching live passing by, reading, sleeping…. A quasi-monastic life in line with the 300 Wats surrounding us.

“Sabaidee” (hola) desde Laos

Nuestro recorrido por la península de Indochina nos ha llevado a Vientiane, la capital de Laos. Después de la densidad de Vietnam y la actividad de Camboya, Vientiane, con sus 200,000 tranquilos habitantes, es una capital de lo más relajada. Un día en la capital es suficiente para situarse y recorrer la mayoría de los (escasos) monumentos e incluso visitar el campo en los alrededores. Uno sabe que una ciudad no es la meca del turismo cuando la guía dice que lo más interesante es la amabilidad de la gente y la fábrica de cerveza. En el lado positivo (también según la guía), la tranquilidad de la población de Laos creó gran frustración entre los americanos durante la guerra de Vietnam ya que no pudieron lograr que lucharan contra nadie. En contrapartida, Laos se llevó la mayor cantidad de bombas por kilómetro cuadrado jamás arrojadas en un país.
Hoy es nuestro último día en Vientiane antes de iniciar nuestro ascenso hacia el norte del país desde donde tenemos planeado cruzar a Vietnam. Nos despediremos de la ciudad con una cena en el malecón de Vientiane, plagado de puestos de comida y alfombrando al paso del Mekong por al ciudad. Un Mekong que es por esta zona, como imprimiendo carácter, también mucho más tranquilo que en Camboya y Vietnam. Y luego, a la cama antes de las 23.30, hora del toque de queda en la ciudad….

“Sabaidee” (hello) from Laos

Our journey through the Indochinese peninsula took us to Vientiane, capital of Laos. After the density of Vietnam and the activity of Cambodia, Vientiane, with its 200,000 quiet inhabitants, is a really peaceful capital. A day in the city is enough to get around and visit most of the (scarce) highlights and even get out to the surrounding country side. One knows that a city is not the Mecca of tourism when the guide says that the most interesting things are the pleasant people and the beer factory. On the positive side (also according to the guide), the tranquillity of people hopelessly frustrated the Americans during the Vietnam War because they were so relaxed that they did not managed to get them to fight effectively against anyone. In return, Laos got the largest amount of bombs per square kilometre ever thrown in a country.
Today is our last day in Vientiane before starting our way up to the North of the country, from where we plan to cross to Vietnam. We will say goodbye to the city with a dinner in the riverfront, full of food stalls and putting a carpet to the Mekong in its way through the city. A Mekong that is in this area, as if marking character, much quieter than in Cambodia and Vietnam. Then, to bed before 23.30, curfew time in this city….

Visita a los pueblos de pescadores

La grandiosidad de los templos del Imperio Angkoriano contrasta con la realidad de una gran parte de la población de Camboya. La excursión en bicicleta a los pueblos de pescadores del lago Tonlé Sap pone de manifiesto este contraste.
La excursión comienza el la carretera nacional que une Phnom Penh con Siem Reap, recientemente asfaltada. Nada más abandonar la carretera para ir en dirección al lago Tonlé Sap, la calidad de la carretera empieza a disminuir…y disminuye de forma tan dramática que al poco tiempo no sabíamos si estábamos en el camino correcto o equivocado. Con una mezcla de cabezonería (de unos más que otros) y fe ciega en nuestra habilidad para descifrar mapas que no contienen indicación del destino seleccionado, continuamos por unos caminos que por momentos se asemejaban a la superficie de la lunar.
Después de bastante esfuerzo, llegamos al pueblo de pescadores de Kompong Phhluk, un pueblo construido sobre cimientos de palitroques que durante la estación seca (en la que estamos) desafían a la ley de la gravedad. Desde allí, en barca, nos adentramos en el lago Tonlé Sap y visitamos un poblado de pescadores que vive en casas flotantes. Una forma totalmente diferente de vida y una nueva perspectiva al “Pescado Amouk”, la gran (y deliciosa) especialidad de la comida camboyana.

Visit to the fishing villages

The grandiosity of the temples of the Angkorian Empire contrasts with the reality of a large part of the Cambodian population. The bicycle excursion to the fishing villages in the Tonle Sap Lake shows this contrast.
The excursion starts in the recently paved national highway that links Phnom Penh and Siem Reap. As soon as we abandoned the road in the direction of the Tonle Sap Lake, the quality of the roads starts to decrease… and it decreases at such a dramatic pace that soon after we were not sure if we were in the right or wrong path. With a mixture of stubbornness (of some of us more than others) and a blind faith in our ability to decipher maps that do not contain indication of the selected destination, we continued advancing through dirt roads that resembled the moon surface.
After some effort, we managed to arrive to Kompong Phhluk, a fishing village constructed over foundations of long sticks that, during the dry season (in which we are now), defy the laws of gravity. From there, we went by boat to the Tonle Sap Lake and visited a floating fishing village. A totally different sort of life and a new perspective into “Amouk Fish”, the great (and delicious) speciality of Cambodian cuisine.

Siem Reap – Las joyas del imperio Angkor

Las seis horas de viaje en autobús con videos de karaoke Khmer a todo volumen definitivamente merecieron la pena. Siem Reap es una ciudad relativamente grande y bastante turística dada su proximidad a Angkor, la antigua capital del imperio Khmer, que vio su esplendor entre los años 802 y 1432 DC. A nuestra llegada, nos hicimos con unas buenas bicicletas, sombreros camboyanos y pases de tres días dispuestos a explorar la zona.

Día 1: Angkor Wat, Bayon y la ciudad de Angkor Thom

Como no podía ser de otra forma, nuestra excursión empezó en el gran templo de Angkor, Angkor Wat. Angkor Wat es el edificio religioso más grande que todavía se conserva y no es sólo su tamaño lo que sorprende: Angkor Wat es realmente espectacular. Nuestro primer encuentro con Angkor Wat fue de lo más agradable. Habiéndonos preparado para luchar contra las masas de turistas lo encontramos relativamente vacío y tranquilo, así que nos tomamos la mañana para explorarlo a gusto.

Durante la tarde exploramos la ciudad de Angkor Thom, un complejo amurallado de 10 Km cuadrados que en tiempos de su creador, el rey Jayavarman VII, llegó a albergar un millón de personas. Sus murallas, avenidas y edificios y en particular el enigmático Bayón con 54 torres y 216 caras que te miran desde todos los ángulos son impresionantes.

Habiendo recorrido los templos más emblemáticos de Angkor, dado el madrugón que nos habíamos metido y dadas las horas en bicicleta bajo un sol de justicia, caímos en la cama redondos….

Día 2: El gran tour de Angkor

El segundo día lo dedicamos a explorar templos y edificios más pequeños pero no menos espectaculares. El día se nos fue en recorrer el gran tour de Angkor, un recorrido de unos 30 Km a través de selva tropical y plagado de edificios, templos, estanques…. y muchos puestos de comida y recuerdos regentados por la población local. Es curioso contrastar los templos tan grandiosos con las casas en las que vive la población local, que probablemente no han cambiado mucho en el milenio transcurrido desde el esplendor del imperio Angkoriano.

Para finalizar el día nos sentamos a leer en una de las antiguas bibliotecas de Angkor Wat, desde donde observamos la puesta de sol sobre el templo…. ¡Todo muy bonito y tranquilo hasta que una tropa de hormigas decidió que no estábamos en el lugar apropiado!

Día 3: Más templos y algún que otro famoso

Con mucho cansancio acumulado y una cierta sobredosis de templos, el tercer día nos costó saltar de la cama pero aun así, a las diez de la mañana ya estábamos recorriendo nuevos templos y visitando de nuevo algunos de nuestros favoritos.

Para finalizar nuestra visita, decidimos buscar un lugar tranquilo dentro de Angkor Wat donde poder sentarnos, leer y ver pasar las horas contemplando el edificio sin que nos molestaran los turistas o las hormigas. Difícil en Angkor, pero al final encontramos lo que parecía el lugar perfecto, con buena sombra, una vista espectacular de las torres del templo y muy tranquilo…. ¿tranquilo? Bueno, hasta que un grupo de policías invadió la zona dando paso a la delegación del gobierno Vietnamita, de visita en la zona. Estábamos tan bien situados que el presidente de Vietnam, muy sonriente nos tendió la mano creando una situación absurda en la que Matthew, con libros en la mano le dijo al presidente: “disculpe, pero me faltan manos”. Ante la insistencia del señor presidente, y para no crear nuevo conflicto en la zona, Matthew terminó encontrando una mano libre.

Bueno, por fin de nuevo paz y tranquilidad…. pero sólo por unos minutos. ¿Quién nos interrumpe ahora? ¡Es el sultán de Brunei con su séquito! Quizá avisado por el presidente de Vietnam, el sultán decidió no tendernos la mano para evitar mayores conflictos….

¡Quizá no encontramos el lugar más tranquilo de Angkor Wat para pasar la tarde, pero decididamente fue el más entretenido!

Siem Reap – the jewels of the Angkor Empire

The six hours of bus trip with full blast Khmer karaoke videos were definitely worth it. Siem Reap is a relatively big city and quite touristy given its proximity to Angkor, the old capital of the Khmer empire, which experienced its splendour between 802 and 1432 DC. As soon as we arrived we arranged good bicycles, Cambodian style hats and a three day pass and we were ready to explore the area.

Day 1: Angkor Wat, Bayon and the city of Angkor Thom

It couldn’t have been any other way; our excursion started in the great temple of Angkor, Angkor Wat. Angkor Wat is the largest religious building still standing and it is not only its sizes that surprise: Angkor Wat is truly spectacular. Our first encounter with Angkor Wat was really pleasant. Having prepared ourselves to fight against herds of tourists, we found it relatively empty and quiet, so we took the whole morning to explore it leisurely.

In the afternoon we explored the city of Angkor Thom, a wall complex of 10 square kilometres which in times of its creator, the king Jayavarman VII, it may have supported a population of around a million. Its walls, avenues and buildings, and in particular the building of Bayon, with its 54 towers and 216 faces watching you from every angle are truly impressive.

Having walked around some of the most emblematic temples of Angkor, given the early start and the hours cycling under a scorching sun, we dropped dead in bed…

Day 2: The big tour of Angkor

We dedicated the second day to exploring temples and buildings that, although smaller, were not less spectacular. We spent the day around the big tour of Angkor, 30 Km trail through tropical jungle and full of buildings, temples, reservoirs…. And many stalls of food and souvenirs run by the local population. It is odd to contrast the grandiosity of the temples with the houses of the local population, which have probably not changed substantially in the millennia since the splendour of the Angkorian Empire.

To end the day we sat to read in one of the old libraries of Angkor Wat, from where we could observe the sun set over the temple….All very pretty and quiet until a bunch of ants decided that we were not in the right place!

Day 3: More temples and some famous people

With accumulated tiredness and a certain overdoses of temples, the third day we found it hard to jump out of bed. Nevertheless, by ten we were already running around new temples and revisiting some of our old favourites.

To finish the visit, we decided to look for a quiet place in Angkor Wat where we could seat, read and see time go by while observing the building, undisturbed by either tourists or ants. A difficult task in Angkor, but we finally found what appeared to be the perfect place, with a good shade, a spectacular view of the temple and very quiet… Quiet? Well that was the case until a group of policemen escorting the delegation of the Vietnamese government invaded the area. We were so well placed that the president of Vietnam, very smiley, offered us his hand for a handshake creating an absurd situation in which Matthew, with books in his hands, said the president “sorry, but I have no hands”. Given that the president continued to offer his hand and his smile, and in order to avoid and new conflict in the area, Matthew finally found a free hand to offer.

Well, finally, a bit of peace and quiet… but only for some minutes! Who interrupts us now? It’s the sultan of Brunei with his courtier! Maybe warned by the president of Vietnam, the sultan decided not to shake hands with us to avoid further conflicts…

We may not have found the quietest place in Angkor Wat to spend the afternoon, but it was definitely the most entertaining!